直到曹操被饿得肚子每天都叫时，他才跳出来，以救世主的傲慢对曹操说：“来我冀州吧，有大碗的酒，大锅的肉，咱兄弟二人围炉喝酒吃肉，好不快活啊!”

曹操当然知道袁绍此举没安好心，那种乱世，凡是向你伸出援手的人，没有几个是出于真心实意。

但袁绍的邀请，曹操又没有办法拒绝。因为他和他的部队饿得都快走不动道了。他自我安慰地琢磨道：“我即使现在去投靠袁绍，袁绍也不能把我怎样，因为袁绍的北面是公孙瓒，南面是陶谦，袁绍还要倚靠我曹操去对付他们。同时，吕布还在，对袁绍而言，这也是个威胁。”

想到这里，曹操的自我价值判定爆棚，他召开文武官员大会，让大家谈谈对投奔袁绍的想法。

大会刚召开，就有人匆匆忙忙地跑来了。此人是东平县的县令程昱，一个不比荀彧差的顶级幕僚。程昱看问题精准，能在极端不利的境地中看到希望。

程昱问曹操：“听说您要去投靠袁绍，放弃独立的地位？”

曹操说：“唉，现在这种情况，只好如此，走一步看一步吧。”

程昱正色道：“您这步棋太臭了。”

曹操说：“怎么个臭法？”

程昱回答：“袁绍尽管占据燕、赵等地，看上去是个庞然大物，但他的才智不能让他长久保有这样的地位。难道您想做他的下属？”

曹操回答：“以前又不是没做过。”

程昱说：“以前是以前，现在是现在，人不能走回头路。您智勇兼备，手下文臣武将众多，虽然现在兖州大部分地区已不属于您，可还有三个城池(甄城、范县、东阿县)在您手中。咱们困难，吕布也困难。只要咱们万众一心，没有克服不了的困难，何必寄人篱下？”

曹操听了这席话，赶紧从座位上站起，小跑两步到程昱面前，握住他的手说：“您说得太对了。我怎能如此没出息，您教训得对，大丈夫做事，绝不能走回头路。”

曹操决心一定，立即行动。吕布才从濮阳撤出，他就派兵收复濮阳，重新加固城防，和甄城、范县、东阿县连成一线。公元195年春天，曹操准备充分，再次向吕布开战。

反曹三人组的失败

公元195年，吕布的运气全部用光了。曹操按照和幕僚们制订的计划，先向定陶(今山东定陶县西北)发起进攻。定陶属于济阴太守吴资的管辖范围，曹操大军还未到，吴资就向吕布求援。吕布在百里之外向定陶快速行军，几乎和曹操兵团同时抵达定陶城下，双方二话不说，立即开战。吕布大败。

但定陶城异常坚固，曹操久攻不下。曹操从春天围攻到夏天，定陶城始终屹立不倒。双方战局异常胶着，吕布最先打破这一局面，他派了一支部队进军巨野(今山东巨野县南)，想要切断曹操和甄城的联系。

曹操毫不犹豫地把主力留在定陶城下继续围攻，自己带着青州兵团主动出击，直奔巨野。战事异常顺利，曹操轻而易举就攻陷了巨野，让吕布的计划泡汤，战局焕然一新。

可就在这时，曹操的补给线再度断裂，粮食问题又成了曹操面临的最大难题，已没有粮食再支撑他的下一步战略了。

此时曹操面临抉择，要么撤兵回甄城，休养生息；要么去讨伐徐州，用徐州物资来收复兖州。