在众多式样的中国桥梁中，最负盛名的是石拱桥，中国的石拱桥在世界桥梁史上占有显著的地位。中国人很早就发明了石拱桥，最迟不会晚于汉代，从出土的汉代画像石上可看到石拱桥的图案。又据《水经注》记载，公元年晋代时，河南洛阳东六七里有一座石建的“旅人桥”，这是古书上记载最早的石拱桥。这座半圆形的石拱桥，桥建好后，桥上行人，桥下可行船。

世界著名的石拱桥要数中国河北赵县的安济桥，也称赵州桥，是由隋代工匠李春设计、监造的。唐代有名望的中书令张嘉贞在《安济桥铭》中说：“赵郡汶河石桥，隋匠李春之迹也，制造奇特。”安济桥建于公元年～年，它的奇特之处在于李春改变了拱的形状，把半圆形拱改成弓形拱，这就使桥面坡度减小，便于车马通过和人们行走。安济桥全长多米。桥面宽米，桥下仅有一个大孔，两个桥墩之间的距离达米，几乎占桥长的五分之四，拱高却仅有?米，跨度大而桥面低。另一奇特之处是在拱两端各设两个小拱，也称“敞肩拱”。以往的石拱桥都是采用“实肩拱”，“敞肩拱”的出现是李春对桥梁建设的一项重大改革，也是一项创举。采用“敞肩拱”有以下个优点：一是大桥载重时，小拱可以承担部分压力，以减少主拱的压力，从而提高了整个大桥的承载能力和抗形变能力。二是减小洪水对桥身的冲击力，洪水泛滥时，可以从小拱中进行分流，避免被猛烈的洪水冲毁。三是减轻大桥自身的重量，自然也减少了桥墩对河岸的垂直压力和水平推力，防止河岸破坏。四是节省建筑材料。五是使大桥在造型上更加优美。

另一个著名的弓形石拱桥是位于北京城西永定河上的卢沟桥。它修建于公元年～年间，是中国桥梁建筑史上的又一杰作。永定河实际是一条不安定的河，几乎年年春季有冰流，夏季有洪水，自古又称其为“无定河”。据《金史·河渠志》记载：“大定二十七年()，以卢沟桥为往来津要，令建石桥。明昌三年()桥成。”卢沟桥为联拱式石桥，宽米多，全长为米，共有个桥孔，每孔的平均跨度约米。为了防止河水冲垮桥梁，在建桥过程中工匠们将桥墩扎得很深而且坚固，并特别修建了护墩的“尖嘴”，用于“劈波斩浪”，减轻洪水及冰流对桥身的正面撞击。此外，工匠们还在桥上精心雕刻了个形态各异的石狮子，使这座古桥既有实用性又有观赏性。意大利旅行家马可·波罗于年来到中国后曾在这座桥上漫步，他赞美这座桥是“一座极美丽的石桥，实在是世界上最好的独一无二的桥。”

《马可·波罗游记》记述了中国的许多先进科学技术，其中包括桥的弓形拱原理。而“敞肩拱”也在此稍晚些时期传到了欧洲。于是，欧洲人开始广泛地建造弓形拱桥，如建于年的佛罗伦萨著名的维奇奥桥，还有跨越在法国罗纳河面上的圣埃斯普里桥等。

铁索桥

在现代中国说到索桥，人们首先会想到位于四川省泸定县大渡河上的铁索桥。仅从制作架设上看，这座桥即可视为世界历史上铁索桥的代表。更因为有段英雄的故事发生在这里，泸定桥更是闻名于世。年月，此桥是中国工农红军二万五千里长征途中的一个重要关口，勇士脚踏已被抽去桥板的铁索，迎着枪林弹雨，飞夺泸定桥，其不朽业迹光照史册。红军的壮举使这座铁索桥更加名声显赫。其实，在泸定桥附近地区，许多河面上还架设有各种各样的索桥。

在中国西南、西北地区，因为谷深流急，索桥的发展较早。据古书记载，中国在北魏时期就出现了铁索桥，而西方却到世纪才出现索桥。在古代中国，索桥的种类很多，若以材料区分，主要有藤桥、竹索桥和铁索桥。这种桥一般架在峡谷处，两岸山崖较陡，深水激流中不易立柱作墩。于是，当地人在生活实践中用悬索为桥，凌空飞渡的索桥由此诞生。因此，这种桥在如今当地人中仍被称为“悬桥”。如跨越峡谷的一条绳索，就构成最简单的索桥，当地人称为“独索溜筒桥”。在峡谷两侧架起绳索的办法，是把绳子一端系在一根箭上，向对岸射去，并设法系在石头上或大树上。但是，在深谷上方吊在索上溜过是非常危险的。古代人曾天才地想出两种解决方法：一是把绳索在固定之前穿过木筒，当地人俗称“溜壳子”，“渡者以麻绳悬缚筒下，俯面缘绳而过”；二是“筒下系作布兜，人坐其上，双手抱筒，绳一起落，则可至彼岸”。后一种方法比较舒适，也比较安全。索桥用的绳索必须有足够大的强度。中国南方盛产竹子，当地的绳索内外两层均取材于竹子，即用竹子作为内芯，外由竹条(篾片)编成的“辫子”紧紧缠绕，便制成了一条结实的竹索。

铁索桥即是在竹索桥、藤索桥的基础上由中国人发明的。从史料记载看，铁索桥又分独索和多索两种。独索桥就是在河岸或着峡谷的两边，先立两个柱子，上面拴一条结实的铁索，索上有一个木筒，筒下有绳。过河时，将绳拴在自己的身上，扶住木筒，顺着铁索而过。多索桥就是并列放几根铁索，上面铺上木板，人从木板上走过。现存最早的铁索桥是著名的四川灌县都江堰上的安澜桥(最初为竹索)，它全长米，有个桥孔，吊桥上铺上木板便于行走。据考证，它是李冰在公元前世纪建造的。

铁索桥的架设，肯定是在铁链悬吊技术发明之后出现的，中国在钢铁技术方面曾走在世界的最前列，在公元世纪就采用熟铁铁链作吊桥了。如本文开头所说的现存于四川的泸定铁索桥，就代表了中国古代的最高造桥技术。泸定桥全长米，桥宽米，桥身用根铁链深嵌于两岸石台上，两侧各有两根铁链作为扶栏。铁链由毫米粗的铁榉手工锻打成长形环扣连接而成。扣环每个长厘米～厘米，外径宽厘米。根铁索共有个扣环，重约吨。如再加上桥上其他的用铁量，总计达余吨。在当时，桥工们是如何把每根长达多米、重?吨的铁索绷紧在河面上，又使各根铁索处在预定的位置上，这的确需要高超的技术。此桥建成于年(清康熙四十五年)月，原名为“安乐桥”，桥建成后，康熙皇帝亲自题名“泸定桥”，可见这座桥在当时就受到朝廷的异常重视。据推断，在此以前很早的年代，该处即有类似的铁索桥。