东周分为两个阶段，一是春秋时期，一是战国时期。春秋时的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王号称“五霸”。战国的“七雄”分别为齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。

东周王室衰微，诸侯争霸，但是程度却又有所不同，因此又可以分为两个阶段，分别是春秋时期和战国时期。自周平王东迁开始至孔子绝笔之后称为春秋时期，共二百二十四年，也因此以孔子所编《春秋》而名之；之后至秦始皇统一中国为止，称为战国时期。春秋时期是中国奴隶制度的衰落时期，战国时期则是封建制度的形成时期，因为社会性质的不同诸侯之间的争霸之战有着很大的差别。春秋时期产生了五位霸主，依序为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，历史上称之为“春秋五霸”。进入战国时期后产生了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦等七个强国，史称“战国七雄”。

“春秋五霸”的争霸活动是在标榜复兴周王室的义旗下展开的，当然这只是一些冠冕堂皇的借口，依靠武力取得霸主地位才是真正的目的。但是这一时期的战争规模相对战国而言要小得多，也少得多，而且彼此遵守游戏规则，速战速决。到了战国时期，诸侯的目标已经不是单纯地争霸，而是要称王了，“战国七雄”之间战事不断，相互吞并，既合纵连横又尔虞我诈，战争不断升级，弱肉强食、杀伐不断、民不聊生，也正因如此才被称之为“战国”。

战国末年，秦国的势力日渐强大，把其他诸侯国都灭掉了，建立了统一的秦朝。秦传到二世胡亥，天下又开始大乱，最后，形成了楚汉相争的局面。

分久必合，经历了春秋战国几百年的分裂和战乱，人民都期待着能有一个统一稳定的环境来休养生息，秦王朝的统一中国是顺应历史发展要求的，只是却在统一后采取了高压的统治手段，致使民不聊生，也导致了自己国运的转瞬即逝，秦只传到二世便灭亡了。

秦始皇姓嬴名政，是中国历史上有名的暴君。然而在某种意义上，他又是一个伟大的君王，在许多领域都有开创之功。首先，他采用张仪的连横外交及远交近攻等策略，将六国各个击破，兼并六国的领土，使四分五裂的国家走向统一；其次，他创建了我国历史上第一个中央集权制的封建专治国家；再者，他修建了世界上最宏伟的建筑—万里长城；最后，他使车同轨、书同文，以及统一各国钱币和度量衡，为文化和经济的长足发展奠定了基础。这些伟大的功业确实是前无古人的，连秦始皇自己都沾沾自喜，以为可以千秋一统、万世一系，因此才自称“始皇帝”。然而，历史的发展往往是事与愿违的，秦代二世而亡对于踌躇满志的秦始皇来说无疑是一个莫大的讽刺。但这同时又是历史的必然，虽然他的种种功业是符合历史发展规律的，但是，在这些功业背后所使用的暴虐的统治手段却又是逆时代潮流而动的。因此，秦王朝辉煌事业的搁浅纯粹是“自作孽，不可活”。

反秦的呼声一浪高过一浪，各地民众纷纷揭竿而起，而最终推翻秦王朝的则是西楚霸王项羽和汉王刘邦。这两者为了争夺最后的领导权，又发动了连年的战争，这就是文中提到的“楚汉争”。

汉高祖打败了项羽，建立汉朝。汉朝的帝位传了两百多年，到了孝平帝时，就被王莽篡夺了。

楚汉之争的结果是汉王刘邦取得了最终的胜利，建立了中国封建史上最辉煌的朝代之一—汉朝。汉高祖刘邦是中国历史上第一个平民皇帝，他在建国初期，吸取秦亡的教训，减免赋税、减轻徭役，使百姓获得了一个喘息的机会，国民经济逐渐恢复并稳步发展。汉初的几位皇帝都遵从了这一法则，汉文帝治国“一曰慈、二曰俭、三曰不敢为天下先”，从而出现了“文景之治”的大好局面，到了汉武帝之时西汉无论是经济、文化，还是从军备、国力都达到了空前的高度。汉武帝受公孙弘、董仲舒的影响，“罢黜百家，独尊儒术”，儒家思想在中华大地上正式被确立为正统思想。与此同时，中华文化通过丝绸之路也得以广泛传播，“汉文化”“汉民族”的称谓正式确立了。

这一时期是中国封建社会的上升时期和高度发展时期，从汉高祖建立政权，到孝平帝王莽篡权，共经历了十一位皇帝。这期间汉朝的都城一直在长安，因此历史上把这个时期称为“西汉”，也叫“前汉”。外戚王莽篡汉后，改国号为新。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了二百一十年，到这时候便结束了。

汉光武帝刘秀复兴，建国号东汉。东汉延续四百年，到汉献帝的时候灭亡。

汉朝的第二个时期建都于洛阳，因此史称“东汉”或者“后汉”。王莽篡位后，实行了不合民意同时逆时代潮流发展的复古改制运动，因此，结果可想而知，新政不仅无疾而终，还断送了刚刚建立起的王朝。东汉就是在汉光武帝刘秀推翻王莽统治的基础上建立的。东汉自光武帝开始，最后传至献帝，共历十三帝，二百三十一年。两汉的历史，加起来共计四百四十一年，到了末期，由于外戚、宦官互相攻击，王室无能，汉献帝被曹操之子曹丕所废，汉朝结束，三国时代开始。

东汉在建立初期同样采取了休养生息的政策，轻税赋、释奴婢、减少差役等，还不只一次地大赦天下。因此，东汉初年的经济得以快速地恢复和发展。汉代的统治者采用开明的文化政策，这不仅使中华文化得以传播，而且也给了外来文明以发展空间。汉代通过丝绸之路使中外文化得到了很好的交流和融合，对后世文化影响深远的佛教就是在西汉时期传入中国的。